Avellanas: una apuesta de largo plazo que crece en silencio en el Valle Inferior del Río Negro

Heladas tardías, vientos, espera productiva y una demanda firme marcan el pulso de un cultivo que seduce a productores medianos y exige planificación, capital y paciencia. Daniel Quintero, productor del Valle Inferior, analiza el presente y el futuro de la avellana en la Argentina.

A pocos días de iniciar la cosecha de frutos secos, la expectativa en los campos del Valle Inferior del Río Negro está lejos de ser optimista. “El año fue muy complicado”, resume Daniel Quintero, productor de avellanas en la zona de IDEVI. Las heladas tardías de fines de septiembre golpearon fuerte y hoy la incertidumbre pasa por saber cuánto se podrá salvar de una campaña atravesada por eventos climáticos adversos.

No fue un problema aislado. “Las heladas afectaron no solo al avellano, también a nueces y algo de almendras”, explica. En su caso, el granizo no apareció, pero dos episodios de heladas tardías bastaron para comprometer seriamente la producción. Y a ese combo se suma un factor creciente: el avance de la cotorra, una plaga que hasta hace 15 años no existía en la región y hoy comienza a generar daños visibles, incluso en frutos secos.

Una zona con potencial, pero sin margen para errores

Quintero produce en el Valle Inferior del Río Negro, una región con 25.000 hectáreas bajo riego, de las cuales unas 1.200 están destinadas a frutos secos. “Es una zona buena desde lo productivo”, señala, aunque aclara que el crecimiento del cultivo es más lento de lo esperado.

Desde lo agronómico, la avellana necesita al menos 200 horas de frío invernal, pero también una primavera y un verano relativamente cálidos. “No se puede llevar a cualquier lugar”, advierte. En la región, los principales condicionantes son las heladas tardías y el viento, que obliga a invertir en cortinas forestales para proteger el monte.

El agua, en cambio, no es un problema. “Tenemos agua de excelente calidad del río Negro y un sistema de riego muy bueno. Hasta ahora nunca hubo inconvenientes”, destaca.

El gran desafío: el tiempo de espera

Si hay un punto crítico en los frutos secos, es el plazo hasta lograr rendimientos comerciales. “Ese es el mayor cuello de botella”, reconoce Quintero. Aun haciendo todo bien, un avellano necesita entre cinco y seis años para empezar a producir y recién a los siete u ocho alcanza un rendimiento comercial pleno. “En Argentina, ocho años es un montonazo”, resume con crudeza.

La inversión inicial tampoco es menor. Las plantas rondan los 2.500 pesos cada una, con una densidad de unas 500 plantas por hectárea, a lo que se suma la preparación del suelo y el mantenimiento durante años sin ingresos. “Hay que regar, fertilizar y no aflojar nunca”, enfatiza.

Algunos productores intentan compensar esos costos con horticultura entre líneas, pero no es una práctica generalizada. El manejo exige constancia y disciplina técnica desde el primer día.

Variedades, Ferrero y un mercado que tracciona

En el Valle Inferior predominan las variedades italianas, especialmente Tonda Gentile (Tonda Chiffon) y Tonda Romana. No es casualidad: en la zona opera Ferrero, la empresa italiana que produce Ferrero Rocher, con unas 200 hectáreas implantadas y un centro de acopio que además compra producción local.

“Ellos demandan variedades italianas de tamaño semiindustrial, aptas para la industria del chocolate”, explica Quintero. Otras variedades, como la Barcelona española, tienen un calibre demasiado grande y no encajan en ese destino.

Más allá de Ferrero, la comercialización se canaliza principalmente a través de distribuidores que abastecen dietéticas y heladerías, especialmente en Bariloche y la región cordillerana. “Hoy no hay volumen suficiente para exportar, pero la exportación es el horizonte natural. En unos diez años ese camino se va a hacer”, proyecta.

El dato clave: Argentina sigue siendo deficitaria. “El 60% de la avellana que se consume viene de Turquía o de Chile. Hay mercado local de sobra”, subraya.

Precios, contexto global y clima como variable decisiva

El precio internacional es el que marca el pulso. El año pasado rondó los 3,50 dólares por kilo y este año podría ubicarse por encima de los 4 dólares, impulsado por las heladas que también afectaron a Turquía, el principal productor mundial con el 60% de la oferta global.

“Cuando Turquía tiene problemas, el precio sube. Hubo años de 6 dólares”, recuerda. Sin embargo, aclara que el efecto se compensa cuando las heladas también impactan en la producción local, como ocurrió esta campaña.

Mano de obra, cosecha y postcosecha

La cosecha de avellanas sigue siendo mayoritariamente manual y se realiza desde el piso. De los aproximadamente 30 productores de la región, solo unos 10 cuentan con maquinaria de cosecha mecánica. “Requiere mucha mano de obra, pero es gente local”, aclara.

En postcosecha, el proceso es clave. La avellana debe secarse hasta alcanzar entre 3,5% y 4% de humedad para poder almacenarse sin riesgos. Puede hacerse al sol o con secadores de aire caliente. Una vez estabilizada, la avellana se conserva sin problemas durante un año o más, algo que la diferencia de otros cultivos. “Eso te permite esperar el mejor momento de venta, sin la presión de liquidar”, destaca.

Perfil de productor y escala mínima

Para Quintero, el cultivo no es para cualquiera. “El perfil ideal es el productor mediano, con capital externo a la producción y capacidad de esperar”, afirma. En términos de escala, considera que con unas 10 hectáreas se puede lograr un esquema rentable, siempre que el proyecto esté bien manejado y con canales comerciales claros.

Financiamiento y rol del Estado

El financiamiento sigue siendo uno de los grandes límites. Hubo esfuerzos provinciales a través del Ministerio de Producción de Río Negro, pero no alcanza. “Créditos a muy largo plazo serían lo ideal, pero son herramientas complejas. Por eso las grandes plantaciones se hicieron con capital propio”, señala.

Un cultivo para pensar a largo plazo

Al cierre, Quintero deja un mensaje claro para quienes evalúan dar el salto: asesorarse bien, estudiar el suelo antes de plantar, trabajar con técnicos del INTA y entender que no hay atajos. “Es un cultivo interesante porque, a diferencia de la pera o la manzana, no te obliga a vender de inmediato ni a asumir altos costos de frío y almacenamiento”, concluye.

La avellana crece en silencio, lejos de las urgencias del negocio frutícola tradicional. Pero exige lo que hoy escasea: tiempo, planificación y reglas claras para invertir.